1940年5月10日，納粹德國開始策劃入侵法國、比利時、荷蘭與盧森堡。幾天內，德軍便以閃擊戰和空降戰術，攻下荷蘭和比利時。德軍再從防禦較為薄弱的北方戰線發動突襲，隨即攻克防衛比利時的英、法等國盟軍側翼。6月初，盟軍潰敗，英國軍隊放棄所有重型裝備，從鄧寇克（Dunkirk）緊急撤退，倉皇渡過英倫海峽。德軍則乘勝追擊，法國引以為佢傲的銅牆鐵壁、敵軍無法跨越的馬其諾防線形同虛設，希特拉的軍隊直逼巴黎。戴高樂所指揮的部隊不在主戰場，亦抵抗無效，撤回巴黎。

同時，意大利也在6月10日揮軍入侵法國南部，並且向法國和英國宣戰。法國政府政府驚惶失措，總理雷諾（Paul Reynaud）辭職，由貝當元帥接任。雷諾辭任總理之前，任命戴高樂為國防部副國務秘書。戴高樂勸說雷諾總理應堅持本土作戰，假如戰局不利，則退至北非法屬殖民地，甚至成立法、英聯盟繼續抗戰。但當時法國全國瀰漫悲觀的失敗氣氛，戰意消沉。貝當總理上台後，積極謀求與納粹德國和談，可是德軍未有停止進攻，大片法國領土淪陷，法國政府退出巴黎。戴高樂則奉命前往英國倫敦，游說英國繼續支持法國。

6月22日，退居中部小城維琪（Vichy）的法國貝當總理與納粹德國簽訂停戰協議，法國向納粹德國投降，以換取停止戰爭及德國和意大利不瓜分法國的承諾。除德、意佔領區外，法國本土及海外殖民地由維琪法國所管轄。同一時期，戴高樂在倫敦通過英國廣播公司（BBC）發表《告法國人民書》（又稱為618宣言），號召法國人民抵抗納粹德國的佔領。戴高樂又在倫敦成立「自由法國」，並出任主席，成為反抗德國侵略的旗幟，法屬赤道非洲殖民地亦表態支持自由法國。在英國的支持下，戴高樂與家人定居在倫敦市郊，直至1942年9月。