1870年法國在普法戰爭中戰敗，普魯士大軍佔領首都巴黎，普魯士王威廉在凡爾塞宮登位成為德意志帝國威廉大帝。9月2日，被圍困在色當的法蘭西皇帝拿破崙三世下令投降，宣布退位，第二帝國結束。法國國民大會在南部波爾多成立臨時政府、向佔領巴黎的德國求和，要求德國退兵。

正當普魯士大軍圍攻巴黎之際，9月4日，巴黎爆發革命，巴黎市民自發組建「國民自衛軍」抵抗普軍，領導者多數是來自工人階級、激進青年學生、愛國主義者和社會主義者等，他們隨後組建「中央委員會」，共同保衛巴黎，抵抗普魯士侵略，並且保衛共和政體，防止帝制復辟，不承認在1871年2月成立的新的國民大會。在1871年3月18日到5月28日的兩個月中，短暫地統治巴黎並且宣布要接管法國全境的政府，恢復了在第二帝國時期被禁唱的《馬賽曲》為法各國歌，直到今天（La Marseillaise，又譯為馬賽進行曲）。歷史上稱為「巴黎公社」（la Commune de Paris），巴黎公社的理想是：建立一個「社會主義民主共和國」。

不久德軍進入巴黎之後，很短時間便撤出，屯駐在凡爾塞，並且舉行德意志帝國加冕典禮。「巴黎公社」與德軍激烈戰鬥失敗被迫解散，但巴黎市民的高度政治狂熱還在繼續。隨著法德簽訂和議，德軍撤出，法國第三共和成立，數以萬計曾經參加巴黎公社的人被逮捕、審判，不少人被監禁、流放，甚至處死。1872年，法國政府「制定了嚴格的法律以防止一切左翼組織產生的可能」，直到1880年對巴黎公社參與者宣布特赦。

法國在普法戰爭慘敗之後，第二帝國倒台，全國政局動盪，巴黎市民發動自治運動，成立巴黎公社，1871年1月，法國臨時政府向普魯士（德意志帝國）投降。1871年5月，法國新政府與德意志帝國達成了和平協議，即《法蘭克福條約》。

條約主要內容是：
法國把阿爾薩斯省（Alsace）的大部分與洛林省（Lorraine）一部分割讓予德國；
法國在五年內賠償五十億法郎給德國，作為賠償在戰爭所失；
承認普王威廉一世為德意志帝國皇帝；
法國償還所有賠款之前，必須接受德軍在法國北部的佔領。

對法國來說，是奇恥大辱。

法國經此大敗之後，成立第三共和國，所有人都希望共和政府能夠團結國民，國家重新振作，所以愛國精神成為戰後社會的主調。但是政治派系矛盾重重，四十多年間爭拗不斷。戴高樂就是在這時期出生及度過青少年。

法國雖然在普法戰爭中受到挫敗，但是在對外擴張勢力，建立了一個法蘭西殖民帝國的步伐，並未停止。第三共和時期，在北非阿爾及利亞和在亞洲越南，都積極進取，建立殖民地及保護國。法國的精英、傳教士、商人以及軍人，都致力於將法蘭西文明帶給這些「落後」「野蠻」的當地居民，並稱之為「文明使命」。多次發動動戰爭，奪取利益。